「ブルガリア」と聞いてみなさんは何を連想しますか？
ブルガリア共和国は、バルカン半島の東部にある国です。ヨーロッパの南東部、東西の文化が交わる場所にあり、古代からの世界遺産も数多くあります。ヨーグルトも有名ですね！
AFSには日本とブルガリアの交流を支える「明治ブルガリア奨学金」があります。株式会社明治のご支援をいただき、実施している奨学金プログラムです。
「明治ブルガリア奨学金」は、2009年、日本とブルガリアの交流開始100周年、外交関係樹立70周年および外交関係再開50周年にあたる年に、「明治ブルガリアヨーグルト」で有名な明治乳業株式会社（現：株式会社明治）のご支援をいただき、在ブルガリア日本国大使館の多大なご協力のもと成立したプログラムです。ブルガリアから日本へ４名の生徒を派遣し、両国の文化交流および関係強化に貢献することを目的としています。
2019年、日本とブルガリアが交流開始110周年、外交関係樹立80周年、外交関係再開60周年の「3つの周年」を迎えた際、本奨学金事業も10周年を迎えました。その間、来日の夢を叶えたのは40名。2019年も含めると44名の奨学生が誕生し、ブルガリアと日本の交流の架け橋になってきました。
残念ながら、2020年と2021年は、コロナの影響で生徒の来日を叶えることはできませんでした。けれど、2022年、株式会社明治によるご支援、在ブルガリア日本国大使館をはじめ多くの方々の応援をいただき、３年ぶりに、ブルガリア各地から選抜された４名の生徒を日本に迎え入れることができました。
生徒たちは約１ヶ月の間、ホストファミリーとなってくださったご家族と一緒に暮らし、ホストスクールとなってくださった学校に通いました。みなさま、あたたかく受け入れてくださってありがとうございました。おかげさまで、どの生徒も充実したときをすごせました。
これまでに本プログラムで来日した生徒の中には、再び日本に来る生徒が多くいます。異文化での生活体験を生かしてキャリアを開拓し、グローバル企業で働く先輩もいます。どの生徒にとっても、日本での出会いは一生の財産です。これからもこのような人的交流が続き、日本各地で交流が生まれていくことを願っています。
ご支援くださっている株式会社明治、またご協力くださっている在ブルガリア日本国大使館、関係者のみなさまに、この場を借りて深くお礼申し上げます。
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